ЧАСТЬ 2.

ГЛАВА  1

Наверное, она задремала, так как не слышала, как вошла девочка. Когда Аня открыла глаза, та уже стояла перед ней - так же как и в первый раз, когда появилась в ее бунгало - на пухлых губках играла загадочная улыбка. Загорелые до черноты ноги обуты в коричневые сандалии, простенький красный сарафанчик, тонкие ручки теребят яркие бусы, черные кудрявые волосы подстрижены коротко, как у мальчика. Увидев, что Аня проснулась, девочка широко улыбнулась и протянула к ней руки, зовя поиграть. В прошлый раз Аня научила ее игре в ладушки, которая привела девочку в неописуемый восторг. Она радостно смеялась, когда Аня не успевала прихлопнуть ее ладошку.
Аня отложила книгу Француазы Саган, за чтением которой задремала и ласково улыбнулась девочке: "Привет!"
Девочка молча улыбалась.
Она появилась три дня назад, когда Аня делала фруктовый салат. Смело отодвинула газовую штору на двери и по - кошачьи грациозно зашла в комнату. Аня, растерянно застыла на месте, хлопая ресницами и глядя на незваную гостью. Ничуть не смущаясь, девочка прошла на середину и села на пол, по -  турецки сложив тонкие ножки. На ее губах играла загадочная улыбка. Ей можно было дать лет шесть.
Аня предложила ей очищенный апельсин, и девочка радостно взяла его и начала есть, не сводя с Ани блестящих круглых глаз.
"Ты соседская девочка?"  -растерянно спросила Аня , хотя сразу было видно, что она из местных.
Девочка широко улыбнулась, показывая тем самым, что ни слова не понимает по  - русски.
Так завязалась их странная дружба. Девочка приходила каждый день, когда не было Влада, приветствовала Аню неизменной улыбкой, и устраивалась на полу наблюдая за тем, как Аня вышивает или готовит.
Аня несколько раз предлагала ей пересесть на тахту, но та лишь улыбалась.
Постепенно Аня привыкла к ее молчаливому обществу.  Она отвлекала ее от грустных мыслей.
                             *                  *                   *
Они "отдыхают" на море уже третью неделю. За это время Влад, словно тяжелый локомотив травинку, подмял Аню. Каждый новый день приносил ей только страхи и унижения. Она чувствовала, как силы для противостояния истощаются, подобно высыхающему под безжалостными, палящими лучами солнца ручью.
                             *                    *                   *
Неожиданно девочка стала серьезной и, подойдя к Ане вплотную, прикоснулась крошечным пальчиком к ее лицу, внимательно разглядывая большой кровоподтек под глазом. Аня смутилась и зашарила рукой по тумбочке в поисках солнцезащитных очков.
"Это я так… ударилась о дверь, - она жалко улыбнулась, - знаешь, бумц! об дверь!"
Аня хлопнула в ладоши, изображая "Бумц!"
Девочка хмуро молчала. Ане стало неуютно под ее пристальным, совершенно не детским взглядом.
"Ну, что, поиграем?" - натянуто рассмеялась она, одевая очки.
Но девочка повернулась и пошла к двери, жестом приглашая Аню следовать за собой.
Та испуганно взглянула на часы и пролепетала: "Я не могу! Скоро придет Влад! Я должна быть дома!"
Девочка серьезно, не отрываясь, смотрела на нее от двери. Ее взгляд настойчиво звал за собой.
Аня неуверенно сжала пальцы: "Послушай, приходи завтра пораньше… - она подошла к стене, на которой висели часы, и пальцем показала на циферблат, - посмотри - приходи, когда вот эта большая стрелка будет не здесь, а вот тут - на час раньше. Тогда я смогу пойти с тобой, а сейчас нет, - она судорожно вздохнула, - у меня… будут большие неприятности! Извини!"
Аня в смятении посмотрела на девочку. Та подошла и глядя ей в глаза, молча взяла Аню за руку и потянула за собой.
Ее черные огромные глазищи гипнотизировали.
"Наверное, она хочет показать мне что - то во дворе," - подумала Аня.
Она колебалась…
"Ты не будешь выходить дальше двора," - уговаривало ее раздразненное любопытство, - и успеешь вернуться до прихода Влада".
Аня неловко улыбнулась, сдаваясь.
 "Ну, хорошо, - сказала она девочке, - только не дольше чем с территории…"
На миг Ане показалось, что девочка ее поняла, но девушка тут же оборвала себя - всему виной ее разыгравшееся воображение!
Взяв со спинки кресла широкополую шляпу, Аня, крайне заинтригованная последовала за девочкой.
Выйдя из бунгало, она настороженно огляделась по сторонам - не видит ли ее кто. Но никого не было. Все соседи нежились в это время на пляже.
Девочка увлекла ее за собой в кусты. Пригибаясь, чтобы не поцарапаться ветками, Аня последовала за ней. Они вышли на узкую тропинку. Аня  подумала, что именно по ней приходит к ней гостья.
Она испуганно затормозила. Девочка обернулась, недовольно сверкнула глазами и жестом попросила следовать за ней.
"Я не могу! - умоляюще воскликнула Аня, - это слишком далеко! Я не успею вернуться вовремя! Ты же не хочешь, чтобы  у меня были неприятности?!"
Девочка подошла к Ане вплотную. Та наклонилась: "Ну, что такое?"
Девочка погладила ее по щеке маленькими мозолистыми пальчиками, мягко улыбнулась и снова потянула Аню за собой вглубь тропинки, которая терялась в пышно цветущих кустах.
Озадаченная такой настойчивостью, Аня все же последовала за ней, уговаривая себя: "Ничего, до прихода Влада еще двадцать минут. Я только посмотрю и сразу же назад!"
Они довольно долго шли по тропинке. Земля была влажной и, казалось, дышала. Зеленая листва глухой стеной обступала их с двух сторон. В тишине мелодично позвякивали монисты на шее девочки. Ее маленькая, цепкая рука сжимала руку Ани. Неожиданно заросли кончилась, и они оказались на небольшой поляне с жалкой лачугой посередине.
Девочка обернулась, подбодрила Аню взглядом и пригласила следовать за собой. Сгорая от любопытства, Аня приблизилась к хижине.
Девочка отодвинула шелестящие занавески на двери и пропустила Аню вперед. Аня вошла. После яркого дневного света в хижине царил полумрак. Аня застыла, словно слепой котенок, давая глазам время привыкнуть к темноте. Пахло какими - то травами. Девочка танцующей походкой прошла на середину и села на пол в своей любимой позе.
Постепенно глаза стали различать предметы. Все было более чем просто - лежанка, крытая лоскутным покрывалом, стол, на полу циновки, вдоль стен развешаны пучки трав.
За столом, положив большие руки на стол ладонями вверх, сидела старая женщина. Аня сразу же узнала ее, и в смятении отступила к двери.
            *                  *                  *
 Это произошло четыре дня назад. Кто - то из соседей рассказал Владу о том, что в соседнем городке есть местная достопримечательность - базар. Там можно было найти какую угодно диковинку вплоть до джина в бутылке. Влад взял напрокат машину, и с утра пораньше  они поехали туда. День выдался очень жарким. Солнце нещадно палило с высоких, затянутых знойной дымкой небес. Воздух был раскален, и Аня, сидя на переднем сиденье, чувствовала себя котлетой, брошенной на сковородку.
Влад без конца сигналил толпящимся туристам, матерясь сквозь стиснутые зубы.  В конце "незабываемой прогулки" они заехали на рынок. Он оглушил их криком зазывал - продавцов, покупателей и вьючных животных. Особенно ошалело кричали груженые ослы.
Влад нервничал оттого, что негде было припарковаться.
Аня устало прикрыла глаза. В последнее время она постоянно чувствовала себя уставшей.
Влад рывками вел машину, и лишь выехав на свободный пятачок, разогнался. Он не видел откуда возникла эта старуха - она выросла, словно из - под земли вместе со своей тележкой доверху груженой ярко - красными помидорами. Влад на полном  ходу врезался в нее - помидоры взлетели на воздух и словно снаряды, заколотили в окна, оставляя кроваво - красные следы. Аня вздрогнула от резкого толчка и испуганно открыла глаза.
"Сиди здесь!" - приказал ей Влад и вышел из машины, хмурясь.
Девушка  высунулась из окна. Рядом с  перевернутой тележкой сидела старая женщина. Она непонимающе смотрела на окружившую ее толпу, сжав морщинистыми руками виски.
Ахнув, Аня выскочила из машины и подбежала к сбитой. Влад разговаривал в стороне с подошедшим на шум полицейским. Ни один, ни второй не обращали никакого внимания на пострадавшую. Они пытались - каждый на своем языке, как - то договориться. Аня обежала перепачканную томатным соком машину  и склонилась над женщиной.
"Вам плохо?  - спросила она, - может, скорую вызвать?"
Та отняла от головы руки и подняла на Аню большие, глубокие, яркие глаза. Аня тогда еще подумала, что никогда не видела настолько ярких глаз у старых людей. Они, словно два бездонных омута, затягивали в себя, не отпуская. Женщина изучающе посмотрела на Аню.
"Она меня не понимает, - подумала Аня и покрутила над головой кистью руки, поясняя - скорая! Сирена! Вау - вау!"
Женщина оперлась на ее плечо и тяжело поднялась. Ее высохшая фигура в длинной цветастой юбке и просторной блузе создавала впечатление твердости, словно она была крепким деревом, глубоко вросшим корнями в землю. Аня увидела, как  слева к старухе спешили молодые загорелые мужчины из местных  низшего класса. Это было видно по их  до бела выцветшей одежде. Женщина на что - то  указала. Аня проследила за ее рукой и увидела лежащий на земле выцветший платок. Она поспешно принесла его и протянула пострадавшей.
 В тот момент, когда их пальцы соприкоснулись, Аня почувствовала легкое покалывание, как при слабом ударе током. Она  резко отдернула руку и в замешательстве взглянула на женщину. Та внимательно смотрела на нее. Аня отметила, что женщина не похожа на забитых старушек, которых Аня привыкла видеть на Родине. У этой женщины был взгляд Царицы, которая привыкла повелевать.
Аня в смятении оглянулась на Влада.  Тот, кажется, договорился с полицейским. Оба с крайне довольным видом убирали бумажники. В это время к женщине подошли и, заботливо взяв под руки, повели вдоль по улице. Один из парней занялся сломанным колесом тележки. К нему подошел полицейский и что - то резко сказал ему. Парень бросил на него злой взгляд, но все же встал и, с трудом передвигая тележку, откатил ее в сторону.
Увидев, что Влад обратил на нее внимание, Аня, шмыгнула в машину.
        Он, сопя от злости, тяжело упал на сиденье рядом, мрачно сплюнул в окно: "Старая ведьма! Испортила машину своими гребаными помидорами!"
Неожиданно он замер, пораженный, и повернулся  к Ане. Его глаза  бешено блестели. Она посмотрела на то место, где еще пять минут назад была автомагнитола, и почувствовала, как от страха все застлала серая пелена. Сейчас ее там не было.
"Влад, я …" - пролепетала Аня, понимая, что произошло непоправимое, и сейчас никакие оправдания ее не спасут.
"Если я говорю сидеть, значит, ты должна прилепить свою задницу к месту и не двигаться!"  - рявкнул Влад голосом, от которого Аню парализовал ужас.
Девушка бросила на него отчаянный взгляд и попыталась оправдаться
"Влад, я подумала, что той женщине нужна помощь…"
Она сжалась видя, как на его лице выступили красные пятна ярости.
"Сколько раз тебе повторять, тупица, что думать ты будешь только когда я тебе прикажу! Или твоих куриных мозгов не хватает даже на то, чтобы запомнить ЭТО?"
Аня дернулась.
"Да, не хватает,"  -шепнула она, глядя вперед ненавидящим взглядом.
 Влад бросил на нее яростный взгляд и приказал: "Выходи".
"Что?"  - девушка вскинула на него испуганные глаза, не желая верить своим ушам.
Он перегнулся и распахнул дверцу с ее стороны.
"Я сказал, выходи из машины. Ты пойдешь домой пешком".
От возмущения Аня даже забыла о страхе и воскликнула "Ты что, больной? Мы в двадцати пяти километрах от дома!"
"Тем лучше. Пока дойдешь, может в мозгах прояснится,"  -резко ответил он.
Аня с ужасом поняла, что он не шутит.
Она в смятении  посмотрела на его жестко сомкнутые губы.
"Ты не сделаешь этого…  - прошептала она дрожащим голосом, - из - за какой - то магнитолы - да ей цена - копейки!"
"Не из - за магнитолы, а из - за того, что ты ослушалась моего приказа," - его слова отлетали, словно гравий из - под колес автомобиля.
Аня до хруста сжала пальцы
"Но ты понимаешь, что мне надо будет идти пешком по сорокаградусной жаре?! В Индии даже слоны на жаре с ума сходят!"
"Вот и посмотрим - слон ты или нет,  - криво усмехнулся Влад и уже грозно прикрикнул, - ну давай, пошла вон!"
Аня почувствовала, что ей не хватает воздуха. Дрожа от негодования, она спрыгнула на землю.
"И чтобы была дома в восемь вечера, если не хочешь ночевать под крыльцом," - усмехнулся ей вдогонку Влад.
Аня с силой захлопнула дверцу машины и, сжав дрожащие руки, пошла вдоль по улице. Без денег, без документов, без знания языка, без воды и пищи…
Сделав несколько шагов, она обернулась и посмотрела в сторону Влада. Он сидел за рулем, следя за ней, и кровожадно улыбался.
Аня резко повернулась и быстро зашагала прочь из города.
Она не видела, что из - под навеса из листьев за ней наблюдала еще одна пара глаз.

       *                    *                          *
Теперь, в этой женщине, молчаливо взирающей на нее в темноте хижины, Аня узнала ту сбитую на базаре старуху.
Видимо, решила вытянуть из меня денег за наезд,  тоскливо подумала девушка и, переступив с ноги на ногу, неловко произнесла: "Вам ведь нужны деньги? Послушайте, у меня, их нет…  вам нужно поговорить с Владом!"
"Зачем  ты с ней разговариваешь? Она ведь ни слова не понимает!"  - усмехнулся внутренний голос.
Аня осеклась, растерянно глядя на старуху.
Та сделал жест, приглашающий ее сесть за стол рядом с собой и что - то сказала. Прошло некоторое время, прежде чем Аня поняла, что фраза была произнесена на русском языке. Сломанном, поковерканном, но все же, русском.
"Садись, дитя, - повторила женщина, ласково улыбаясь, - я видеть ты устал…"
Аня застыла пораженная.
Встретить в чаще джунглей женщину, которая свободно изъясняется
по  - русски, это было более чем необычно. Аня автоматически села, глядя на старуху широко распахнутыми глазами.
Несколько минут они обе молчали. Старуха внимательно смотрела на Аню своими колдовскими глазами.
 "Кто Вы?"  - тихо спросила девушка.
Та мягко улыбнулась и что - то сказала девочке на местном языке.
Девочка немедленно встала и исчезла за занавеской, прикрывающей вход в соседнюю комнату.
"Простите, что мы тогда сбили Вас,"  - неловко улыбнулась Аня, чтобы хоть как - то нарушить гнетущую тишину.
"Лучше быть сбитой машиной, чем быть раздавленной человеком, который с тобой,"  -внятно произнесла старуха.
Аня замерла, в смятении глядя в мудрые глаза женщины. Она неожиданно поняла, что та все про нее знает. Всю ее жизнь.
Появилась девочка, неся в руках что - то завернутое в тряпицу.
Улыбнувшись Ане, она протянула сверток женщине и вышла из хижины, на прощание, бросив на Аню пронзительный взгляд. Старуха неторопливо развернула тряпицу, и судорожно вздохнув, замерла.
На столе лежал пистолет. Он был маленьким, словно игрушечным, черного цвета и блестел он машинного масла.
"Вот, возьми, - твердо произнесла  женщина и придвинула оружие к Ане, - у тебя есть человек, для которого ты его используешь!"
Та испуганно отстранилась: "Да Вы с ума сошли! Я не могу! Если Влад узнает, он меня из него же и застрелит!"
"Ты его надежно укроешь," - без улыбки произнесла старуха.
Аня в смятении посмотрела на нее.
"Вы что, контрабандистка?"
Старуха благодушно рассмеялась над ней, как над неразумным ребенком. Аня покраснела и решительно отодвинула оружие: "Нет, я не могу. Мне некуда его спрятать, и потом меня не пропустят с ним в аэропорту!"
Женщина положила свою сухую, сморщенную ладонь на Анину руку и, взглянув ей в глаза, твердо произнесла: "Возьми его в руку."
Ее взгляд гипнотизировал. Аня против воли взяла пистолет в руку и почувствовала, как от руки вверх по телу прошла обжигающая волна. Она в испуге отбросила оружие.
"Не бойся его. Он твой друг,"  -мягко произнесла Старуха.
Аня, как зачарованная, осторожно погладила маслянистый холодный бок пистолета.
Старуха улыбнулась: "Давай, покажи ему, что ты его хозяйка!"
Аня неуверенно взяла в руки оружие и сжала его пальцами. Она почувствовала, как в ее жилы вливается сила. Впервые за долгое время она почувствовала себя защищенной.
Старуха с улыбкой наблюдала за ней.
"Но откуда Вы знали…"  - в замешательстве спросила Аня. И тут в памяти всплыла фраза Уильяма Блейка: "Есть ведомое и неведомое, а между ними двери".
Откуда - то налетел ветер, задул горящую на столе лампу, и хижина погрузилась во мрак.
 Аня услышала тихий старческий шепот на неведомом ей языке, и ветер стих.
"Она разговаривает с ветрами," - очарованная, подумала Аня. В памяти всплыли легенды о колдунах и шаманах, общающихся со злыми языческими Богами. Кажется, она только что приоткрыла дверь  в неведомое, куда простым смертным нельзя проникать. Аня почувствовала себя, как Гарри Поттер, впервые попавший в Хорвардс. Если бы сейчас из  воздуха материализовался Добби, она бы не слишком сильно удивилась. Потому как готова была принять любое чудо.
Горящий в ладонях пистолет, казалось, слегка подрагивал, словно нетерпеливый конь, рвущийся в бой. Кто - то прикоснулся к Аниной руке. Она вздрогнула и всмотрелась в темноту. Это была девочка. Она тянула Аню прочь из дома.
"Мое время вышло,"  -подумала Аня и покорно пошла за девочкой. Ей вслед раздался таинственный шепот старухи, заговаривающей ей путь. Растущие вокруг хижины вековые деревья замерли в почтении, склонив тяжелые ветви к дому лесной владычицы. Прежде чем скрыться в чаще леса, Аня обернулась на Дом. Ей показалось, что вокруг него кружится рой мельчайших сверкающих пылинок.
В молчании они прошли с девочкой под щебет невидимых птиц по узкой тропинке до ее бунгало. Девочка остановилась и попрощалась с Аней улыбкой Моны Лизы.
Ане казалось, что эта минута расставания особенно значительна, ведь они  пустили ее свой мир параллельный миру простых людей.
Она в волнении наклонилась и поцеловала девочку в пухлую щечку.
Та переливчато засмеялась, состроила гримаску и убежала, сверкая загорелыми икрами.
Аня крадучись, словно вор, подошла к своему бунгало. Легкий знойный ветерок развевал газовую занавеску на дверях. Она остановилась, чувствуя, как замирает от страха сердце. Вся ее уверенность, обретенная в доме Старухи, ушла, и она снова чувствовала себя слабой и беззащитной.
Аня судорожно сжала вспотевшей рукой тряпицу с пистолетом, пытаясь найти в нем поддержку. Но он стал всего лишь простым куском металла. Холодным и скользким от машинного масла.  Аня растерянно осмотрелась по сторонам, ища, куда  бы его спрятать. Она ругала себя за то, что взяла оружие. Это было глупостью. Сейчас, при свете дня, таинственность рассеялась, и все произошедшее уже не казалось ей таким уж загадочным и необъяснимым. Старуха, разговаривающая  с ветрами, потеряла свой ореол волшебности и стала просто странной бабушкой, которая непонятно по какой причине дала Ане оружие. От неожиданной, пришедшей на ум мысли, Аня похолодела. А ведь именно эта мысль и должна была появиться первой.
Ведь, наверняка, оружие краденое, и Старухе необходимо было от него избавиться! Аня посмотрела на завернутый пистолет, как на ядовитую змею. А что если этим оружием был убит человек?!
"Выкинь его!"  -была первая мысль, но она себя остановила:
"Если полиция начнет искать его, и найдет рядом с нашим домом… О Боже, Влад меня убьет! Надо срочно избавиться от пистолета! Но куда же его спрятать?!"
Аня была теперь бесконечно зла на себя за то, что взяла оружие! Разговоры с Богами! Какая чушь!
"Люда была права  - ума у тебя как у шестилетней!" - процедила Аня сквозь зубы.
Закопать его, что ли?  - в растерянности подумала она, и тут из бунгало вышел Влад. Его разъяренный вид не предвещал ничего хорошего.
 Аня испуганно спрятала пистолет в кармане широкой цветной юбки.
"Иди в дом!" - приказал Влад ей голосом, которым дрессируют служебных собак.
Аня почувствовала, как подлый страх холодным потом пробежал по спине.
"Влад, я только на минутку…"  - пролепетала она, терзая в руках шляпу.
"В дом!" - рявкнул Влад и, не в силах сдерживаться, подошел к Ане, схватил ее за руку выше локтя и швырнул в дом. Она вскрикнула, больно ударившись об косяк.
Ею овладел страх. Примитивный инстинкт самосохранения, который движет всеми животными, когда к ним приближается хищник. Желание найти убежище и спрятаться от жарко дышащей пасти. Аня в ужасе забилась в угол, закрыв голову руками. Ей хотелось стать частью стены, слиться с ней. Голова была совершенно пуста, и девушка желала лишь одного - чтобы не было боли.
Влад навис над ней, словно огнедышащий вулкан над Помпеями. Его глаза гневно сверкали из  - под нависших бровей.
"Что я тебе сказал?" - спросил он металлическим голосом от которого у Ани все сжалось внутри.
"Чтобы я не уходила,"  -прошелестела она дрожащими губами.
"И что?" 
Аня с ужасом следила за тем, как он сжимает и разжимает правую руку.
"Только бы не по голове!" - в отчаянии подумала она и еще сильнее вжалась в стену.
"Я спрашиваю, почему, после того как я приказал тебе сидеть дома, ты куда - то уперлась?"
"Я только на минуточку!  - прошептала Аня, и увидев, как его пудовый кулак несется прямо на нее, воскликнула, - Влад, не надо!"
"Не смей орать! - Влад склонился и сжал ее горло, - разве я не ясно тебе говорил, что здесь нельзя орать?"
Девушка торопливо закивала, глядя на него полными ужаса глазами.
"Так, где ты была?"
"Я ходила за покупками к … ужину…" - кулак вновь описал круг и опустился на нее. Аня сдавленно вскрикнула.
"Врешь!  - прорычал Влад, - какое у нас первое правило?"
"Не врать,"  -прошептала Аня.
"Правильно," - Влад отступил, разминая руку. Аня старалась не дышать.
"А теперь еще раз - где ты была?"
"Я гуляла…  - произнесла она, пытаясь придать голосу уверенность, но он предательски дрожал, - по лесу. Потому что мне было скучно…,  -она сглотнула и жалко улыбнулась, - без тебя…"
Влад пристально посмотрел на нее, раздумывая, стоит ли на этом остановиться или продолжить воспитание. Но, честно говоря, ему было лень. Он хорошо отдохнул на пляже, потом они с друзьями выпили пива, и теперь ему хотелось принять душ и выкурить сигару, лежа на сквознячке.
Девушка затравленно смотрела на него из своего угла, пытаясь понять, что у него на уме.  
Влад расслабленно улыбнулся: "Ладно, надеюсь, ты все поняла и сделала выводы."
"Да!" - торопливо закивала головой  Аня.
"Ладно, тогда я пойду приму душ," - девушка облегченно вздохнула и в изнеможении прикрыла глаза.
Он повернулся к ней спиной и начал неторопливо снимать мокрую от пота майку. Аня осторожно отняла от головы руки. Ее правая рука скользнула вдоль туловища и натолкнулась на что - то твердое. Девушка замерла, ощупывая пистолет. Неожиданно ее ослепила вспышка ярости, и она окрепшей рукой выхватила из кармана оружие, глядя на Влада ненавистным взглядом. Он, не подозревая о грозящей опасности, безмятежно любовался своими мускулистыми, загорелыми руками, согнув их в локте. 
Аня, дрожа от возбуждения, вытянула вперед руки, судорожно сжав пистолет. Пот заливал ей глаза. В ушах звучал голос 255  -го. "Вот так… держишь его на прицеле и нажимаешь сюда". Всего один щелчок и все кончено! Она отплатит ему за все мучения! За всю боль, что он ей причинил! Ее палец замер на спусковом крючке.
Неожиданно он вышел и хлопнул дверью ванной комнаты. Аня вздрогнула, словно очнувшись, и опустила пистолет. Ее сотрясали рыдания.
"О, Боже," - прошептала она, приложив пистолет ко лбу, и в изнеможении закрыла глаза.
Она чуть не убила его! Аня представила, как, услышав выстрел, на шум сбежались бы соседи и обнаружили ее над окровавленным телом.
Она услышала, как зашумела в ванной вода.
Надо срочно спрятать оружие, пока Влад не вышел. Аня вскочила, морщась от боли, и заметалась по комнате, пытаясь придумать, куда же спрятать оружие. Она положила его под кресло, потом вытащила, распахнула дверцы шкафа, спрятала в белье…
 закрыла шкаф, подумала, снова распахнула дверцы, достала, испугавшись, что Влад найдет его там. Он неоднократно устраивал обыск. Ее отчаянный взгляд упал на кровать  с толстым матрацем. Колеблясь, она неуверенно подошла и положила пистолет под матрац, потом вытащила,  прошлась по комнате, взвешивая все "за" и "против". Влад не Принцесса на горошине и не почувствует под толстым ортопедическим матрацем оружие, но что если вдруг… Аня похолодела от ужаса, представив последствия. Лучше всего было бы избавиться от пистолета и выбросить его, но она поняла, что уже не сможет этого сделать. Иллюзия власти, которую она обрела, когда держала его на прицеле, пьянила ее. Теперь у нее была защита, и, в крайнем случае, она могла прибегнуть к ней.
Вода в ванной перестала шуметь, и Аня в испуге засунула пистолет под матрац и расправила складки покрывала.
Влад вышел из ванной  - посвежевший и довольный жизнью. Аня застыла посреди комнаты, до хруста сжав пальцы и глядя на него беспокойным взглядом.
Влад мельком взглянул на нее и удивленно спросил: "Что у тебя на лбу?"
Аня испуганно потерла лоб. Он был жирным от машинного масла. Влад неторопливо прошелся по комнате, достал сигары, и удобно устроившись на кровати, с наслаждением закурил. Девушка застыла рядом, с тревогой следя за ним.
"Чего вылупилась?  - проворчал Влад, - сделай мне массаж с маслом… я, кажется, обгорел".
Девушка торопливо подошла к нему, достала из тумбочки масло. Влад перевернулся на живот, довольно улыбаясь. Жизнь удалась.
Аня набрала в ладонь масла и начала осторожно растирать его спину, боясь ненароком причинить боль. Ее другая рука прижалась к тому месту, где лежал под матрацем пистолет.
"Так, так, сильнее,"  -одобрительно кряхтел Влад.
Аня осторожно залезла рукой под матрац и нащупала оружие. Ей доставляла удовольствие мысль, что она может  в любой момент достать оружие и согнать эту самодовольную улыбку с его мясистого лица.
Влад потушил сигару и вытянулся на кровати, закрыв глаза и блаженно улыбаясь.
Аня вытянула пистолет и глядя на Влада ненавистным взглядом навела дуло на его затылок. На ее губах появилась хищная улыбка.
"Так, так, детка, хорошо,"  -промурлыкал Влад.
Аня усмехнулась.
"Все, хватит!  - в испуге вскричал здравый смысл, - побаловалась и будет! Убери оружие!!"
Но Аня продолжала водить пистолетом над головой Влада,  наслаждаясь своей властью над ним.
"Вот еще здесь на правом плече,"  -произнес Влад сонным голосом.
Аня с трудом заставила себя спрятать пистолет под матрац. Еще рано. Еще не время.
Неожиданно у Влада зазвонил сотовый.
"Подай,"  -приказал он Ане.
Та покорно встала, прошла к тумбочке, на которой он лежал, и принесла дрожащий от вибро  - режима мобильный Владу. Тот, все также лежа на животе, поднес к уху трубку.
"Слушаю,"  -сказал, словно отрезал.
 Аня тревожно посмотрела на матрац. Не выглядывает ли из - под него оружие.
Она видела, как Влад нахмурился, слушая невидимого собеседника.
"Когда надо быть?"
Он выслушал ответ и, произнеся "Вас понял", отсоединился.
Аня выжидающе смотрела в его замкнутое лицо.
"Собирай вещи. Через полтора часа вылетаем."  - приказал Влад и положил мобильный на пол рядом с кроватью.
Аня вздрогнула: "Что - то случилось?"
"Да. Проблемы на работе. Полетим на частном самолете."
Аня быстро посмотрела на него и опустила глаза.
Сердце у нее бешено застучало. Частный самолет. Там их не будут проверять, а значит, она сможет провезти пистолет. Девушке показалось, что она слышит шепот Старухи, усмиряющей ветер.

ГЛАВА  2

Тарасов прошел широким шагом через приемную, небрежно кивнул сосредоточенно разглядывающей свои наращенные до метровой длины ногти Мусечке и, коротко стукнув в дверь, вошел, не дожидаясь приглашения.
Тусов стоял у большого,  окна и сквозь густые заросли цветов на подоконнике, смотрел на свою машину, возле которой орудовал метлой дворник.  Ему не нравился этот парень. У него все валилось из рук. Сотрудники жаловались на то, что после его уборки остается мусор. Однажды, Николай Полунин  - молодой оператор - проходя мимо шумно сопящего от усердия дворника, заметил:
"Знаешь, мне кажется, ты мусор не убираешь, а наоборот сгребаешь его со всех прилегающих помоек. Потому что, после твоей уборки, его становится только больше".
  На что дворник пробормотал что - то нечленораздельное и  с остервенением начал царапать ободранной метлой по асфальту.
Тусов вздохнул. Если его уволить, то это же надо опять искать нового человека, а какой нормальный мужик пойдет на такую нищенскую зарплату? Этот, хотя бы метлу не пропивает, как его предшественник.
Тусов повернулся к нетерпеливо глядящему на него Тарасову.
"Как ты думаешь, Олег, послать мне нашего работника физического труда куда подальше или не посылать?" - растягивая слова, спросил он.
"Смотря куда послать, - немедленно оскалился Тарасов, - если к ближайшему орешнику за новою метлой…"
Тусов добродушно рассмеялся и по - отечески посмотрел на Тарасова. Потом прошел к столу, сел и жестом предложил сесть Тарасову.
"Вот ведь народец пошел… - продолжал он разглагольствовать, сложив руки на дородном чреве, -  никто не хочет к работе добросовестно относиться…"
"Да, народец дрянь попадается," - поддержал Тарасов, подавив зевоту.
Тусов искоса посмотрел на него и, подняв трубку телефона, набрал внутренний номер приемной.
"Мусечка, принеси нам кофейку,"  -произнес он, щурясь, словно обожравшийся кот.
Тарасов положил ногу на ногу и откинулся в кресле. Он чувствовал, что разговор будет серьезным.
"Я слышал, ты недоволен своим теперешним положением," - лениво произнес Тусов, разглядывая печатку на безымянном пальце.
Тарасов своенравно повел плечами, но промолчал.
"…что у тебя финансовые затруднения возникли,"  -продолжал Тусов.  Тарасов угрюмо молчал. Жилось ему в последнее время, на самом деле не сладко. Он привыкший, ни в чем себе не отказывать, должен был экономить на мелочах, потому что те разовые репортажи, которые им с Людой сейчас выпадали, серьезных денег не приносили.
Тусов искоса наблюдал за ним.
"Олег, ты , наверное, слышал, что за последний  месяц наш рейтинг упал, - Тусов скорбно поджал губы, - Татьяна не справляется. Слишком большая нагрузка. Ей не хватает опыта, знаний…"
Грациозной походкой в кабинет вошла Мусечка с подносом в руках и поставила его на стол между мужчинами. Тусов замолчал.
Тарасов хмуро глядел на свой ботинок. Он понял, что хочет предложить ему начальник. От такого предложения нельзя было отказываться.
Он подумал о Люде. Верной и преданной Люде, которую он предаст, если примет предложение Лешего. 
Мусечка разлила кофе по крошечным кофейным чашечкам, и ушла, красиво ставя свои длинные ножки. Тусов сладострастно посмотрел ей вслед и повернулся к Тарасову.
"Так вот, Олег, я обращаюсь к тебе за помощью -  я доверяю только тебе, - он хотел польстить ему и сказать пару тройку комплиментов, отметив его талант,  но сдержался, боясь перехвалить, - Марианночка смышленая девочка, но ей не хватает опыта. Ей нужен опытный наставник…"
Тарасов презрительно скривился: "Но Вы, Леопольд Иванович, понимаете, что в этом случае мне придется взвалить на свои плечи непосильную ношу, потому как Татьяна загнала все в такую яму, что надо очень - очень сильно постараться, чтобы вытянуть дело".
Тусов подался вперед и ласково посмотрел на Олега: "Ну, Олежек, ты наша надежда и опора. Поверь, я в долгу не останусь…"
Тарасов оживился: "А именно?"
Его серые глаза жестко блеснули.
Тусов отвел взгляд: "Ну, во - первых, никакой бюрократии…"
"Ой, Леопольд  Иванович, не смешите меня! Бюрократия была, есть и будет, пока существует Мир," - отмахнулся от него Тарасов.
Тусов сузил глаза. Да, от этого так просто не отмашешься: "Ты сам будешь выбирать тему программы, гостей, звук, да все, вплоть до освещения! Никакой диктатуры! Все будет так, как ты захочешь!"
Тарасов бросил на него быстрый взгляд. Это было уже кое - что.
"А условия контракта?" - дерзко спросил он.
Тусов поморщился : "Мы рассмотрим их отдельно, но можешь быть уверен - они тебя не разочаруют…"
Тарасов изучал ботинок, раздумывая, что бы еще попросить.
Тусов решил выложить прибереженную карту и вкрадчиво произнес: "И потом, я думаю, что ты уже вполне достиг того уровня, когда тебе можно выделить отдельный кабинет".
Тарасов вспыхнул. Отдельный кабинет - это была его давняя мечта. По его лицу Тусов понял, что победил. Он довольно хлопнул рукой по столу.
"Ну, значит, решено - приходи завтра в половине девятого - я познакомлю тебя с Марианночкой. Поработаете, присмотритесь друг к другу…"
"А кабинет? - быстро спросил Тарасов, - когда я могу перебраться в личные аппартаменты?"
"Завтра с утра его подготовят," - отмахнулся от него Тусов и погрузился в изучение документов, показывая тем самым, что аудиенция окончена.
Тарасов не вставал.
"Леопольд Иванович, я хотел бы уточнить по - поводу новых условий контракта," -  произнес он.
"Завтра, Олег, все завтра…сегодня у меня вот,  - он многозначительно кивнул на кипу документов, - совет директоров!"
"До встречи с Марианной или после?" - не унимался Тарасов.
Директор недовольно посмотрел на сотрудника. Вот ведь зануда!
"До," - резко ответил он.
Тарасов, удовлетворенный ответом, встал.
"Ну что же, в таком случае, не смею Вас больше задерживать,"  -широко улыбнулся Тарасов и, встав, вышел.
Мусечка с ожесточением долбила по клавиатуре компьютера, печатая приказы.
"Мусенок, тебе маникюр не мешает?"  - подмигнул девушке Тарасов.
"Опыт," - буркнула секретарь, не отрываясь от работы.
"Сын ошибок трудный,"  -весело закончил Олег и бодро вышел из кабинета.
Она состроила ему вслед гримаску. Зазвонил телефон. Девушка подняла трубку и услышала голос директора: "Мусечка, пригласи ко мне Татьяну Трифонову. И…. - он помолчал, - приготовь носовые платки".

Люда вошла в кабинет,  и устало опустилась на стул.
"Боже мой, как же я устала!"  - выдохнула она и закрыла глаза.
Печатающая на компьютере Снежана, подняла на нее глаза: "Что, спасла мальчика?"
Люда презрительно хмыкнула: "Этому мальчику оказалось под сраку лет".
Снежана  удивленно подняла красивые брови: "То есть как?"
"Эта баба чокнутая! Она уже как в той песне, "если вы не отзоветесь, мы напишем в Спортлото", достала  всех и каждого! Теперь вот настала наша очередь! А про мальчика - бугай два на два метра ростом! Только папаша, благодаря преимуществу в весовой категории, еще может с ним справиться. Когда сынуля совершенно съезжает с катушек, он запирает его на висячий замок в подвал, пока у того в мозгах не прояснится…"  -Люда поискала в рюкзаке пачку сигарет, и обнаружив, что они закончились, расстроилась еще больше.
"Кошмар, по такой погоде…"  - посочувствовала Снежана, бросив взгляд на покрытые инеем деревья.
"Да, собачья погодка," - согласилась с коллегой Люда.
Зима в этом году выдалась совершенно бесснежная. Ледяной ветер гонял по покрытым инеем дорогам мусор. Голые ветви деревьев, словно руки скелетов, переплетались между собой в круговой поруке.
            _______________________

В это утро Люда, замерзшая, как дворовая собачонка прибежала на работу самая первая и сразу же бросилась к обогревателю. Она только - только начала согреваться, когда зазвонил телефон.
Девушка сняла трубку и отстранилась от оглушительных воплей, какой - то дамочки, которая кричала о том, что в их доме совершаются невероятные зверства в сравнении, с которыми жестокость фашистов, это благотворительная акция.
По ее словам, один из жителей ее дома держит своего крошку - сына в подвале на цепи, избивает его и морит голодом. Что она обращалась уже и в ЖКУ, и в милицию, но никто не хочет принимать меры.
Вся надежда на журналистов. Они должны разнести по всему свету весть о том, какие чудовища живут по соседству с нами, и заставить Мир содрогнуться от ужаса.
Нацарапав в блокноте адрес, Люда уже через пять минут была готова к подвигам. Она позвонила Тарасову, но его мобильный оказался заблокирован.
Поэтому Люде пришлось принимать весь удар на себя…
                       __________________

"Кстати, Тарасов не появлялся?" - спросила Люда, бросив взгляд на его безукоризненно чистый стол.
Снежана потупила глаза и тихо произнесла: "А ты разве, еще не знаешь?"
Люда тревожно посмотрела на девушку: "О чем?"
"Олег переехал в отдельный кабинет".
Люда недоуменно уставилась на коллегу: "С какой это стати?"
"Потому что Тусов назначил его основным ведущим вашего бывшего ночного шоу,"  - Снежана стала пунцовой от неловкости.
"Давно?"  - спросила Люда помертвевшими губами. Ей показалось, что мир вокруг нее рушится, как картонный домик.
"Вчера был подписан приказ, - чуть слышно ответила Снежана, - Таню сместили . Сначала она от обиды хотела подать заявление об увольнении, но Тусов предложил ей вести дневные новости, и она передумала…"
Людя сидела, опустив плечи и глядя остановившимся взглядом в стену напротив. Она не слышала того, что рассказывала ей Снежана. В ушах стоял шум, словно рев прибоя.
Конечно же, она не могла знать о тех событиях, которые произошли здесь вчера, так как до глубокой ночи проторчала на заседании "Клуба любителей морских котиков".
Клубу исполнилось пять лет, и Люду попросили осветить сие знаменательное событие в прессе. Клуб был немногочисленным и насчитывал всего одиннадцать членов, но зато любили они этих загадочных животных до полного самоотречения. Особенно это стало понятно в конце "заседания", когда распив три бутылки вина и две водки, члены клуба начали подражать своим любимцам, ползая по полу и издавая воинственные кличи. Люда, после бесподобного изображения самки котика, спешащей к морю для принятия водных процедур, была единогласно записана в члены клуба, и к ней тут же подполз престарелый самец с пышными фельдмаршальскими усами. Сбивчиво исполнив брачный танец, он объявил Люду своей женщиной - тюленем и предложил пройти в пещеры.
На что Люда так красноречиво, как только позволял скудный тюлений язык ответила, что если "папик" сейчас же не уберет от нее свои ласты, то она выбьет ему последние, уцелевшие в неравной борьбе с кариезносными монстрами, зубы.
Короче говоря, было очень весело, и, прощаясь в половине первого ночи  на крыльце ДК, новая "семья" взяла с Люды торжественное обещание прийти на ближайшее заседание клуба.

"Люда, мне так жаль,"  - голос Снежаны вывел Люду из ступора.
Она вздрогнула и вскочила на ноги, окинув Снежану таким бешеным взглядом, что девушка испуганно вжалась в спинку стула.
"Где кабинет Тарасова?"  - хрипло спросила Люда.
"Я… не знаю…."  -пролепетала Снежана.
"Ладно, будем искать!" - Люда по -  волчьи лязгнула зубами и выскочила из кабинета.
За дверью она налетела на беззаботного шедшего куда - то  сотрудника ведущего криминальную хронику.
"Ты чего?"  - отшатнулся он от девушки.
"Где Тарасов?"  - Люда впилась в него горящими глазами разъяренной фурии.
"Там!  - немедленно указал он на одну из белых дверей в коридоре, - его поселили в бывшую канцелярию".
"Ясненько. Можешь начинать составлять его некролог,"  -крикнула на ходу Люда, приближаясь к заветной двери со скоростью выпущенной баллистической ракеты.
"Убью!"  - стучало у нее в висках, когда она залетела в комнату, ударом плеча распахнув дверь.

Стоящий у окна спиной к ней Тарасов, резко повернулся и, встретившись с ее яростным взглядом, прижался к подоконнику.
"Ничего, что я без предварительной записи, господин начальник?!"  - презрительно сощурила глаза Люда.
Тарасов попытался улыбнуться: "Люда, я сейчас все тебе объясню…"
"Засунь свои извинения себе знаешь куда?!"  -яростно выкрикнула Люда.
"Знаю,"  -быстро ответил Тарасов.
Она зверски оскалилась и бросилась на него, пытаясь дотянуться короткими крашенными в ядовито красный цвет ногтями до его лица.
Тарасов схватил ее за запястья и оттолкнул в сторону.
Люда опрокинула стул  - на пол полетели сложенные на нем папки с документами.
"Сволочь! - выкрикнула Люда,  - карьерного роста захотел?"
Ее горящий взгляд упал на папки. Она бросила к ним, начала рвать их, вытряхивая на пол документы и выкрикивая: "Вот тебе рост! Вот! Вот!"
Олег подскочил к ней, поднял, встряхнул, крикнул в лицо: "А ну успокойся!"
Люда размахнулась и со всей силы ударила его по лицу наполовину растерзанной папкой. Олег растерянно отступил.
"Люди, сюда! - заорала Люда,  - запомните его молодым и красивым!"
Она снова размахнулась для удара, но Тарасов перехватил ее руку и заломил за спину. Вскрикнув от боли,  Люда выпустила папку.
В дверном проеме появились любопытные лица. Тарасов повернул к ним злое лицо и заорал: "А ну пошли все вон!"
Приказ был немедленно выполнен.
Люда тяжело дышала, пытаясь вырваться из сжавших ее тисков.
"Убери свои грязные лапы!"  - шипела она.
"Отлично, сейчас я тебя отпущу, и мы спокойно поговорим, как цивилизованные люди, а не как дикари, "  - процедил он сквозь зубы.
Люда с наслаждением укусила его за руку.
 Тарасов выпустил ее, и Люда отпрыгнула в сторону, с ненавистью глядя в его лицо: "Нам больше не о чем с тобой говорить!"
Тарасов поморщился и сделал к ней шаг, но девушка отступила, выставив вперед руку, словно преграду.
"Люда…. Позволь…"
"Нет, Тарасов, все кончено. Та растоптал все! Я тебе доверяла, а теперь,  - она судорожно вздохнула и закончила,  - прощай…"
Люда выскочила из комнаты и, растолкав собравшихся перед дверью и отпрянувших при ее появлении людей, побежала вдоль по коридору.
Олег остался один посреди устилающих пол разорванных документов, не разобранных коробок и молчащих телефонов.
Спотыкаясь, Люда спустилась  по лестнице и выбежала  на улицу. Ледяной ветер вцепился в нее, взлохматил волосы, забрался в широкие рукава свитера. Люда обхватила себя за плечи  и пошла вперед, совершенно не задумываясь о направлении движения. Только бы подольше от сюда! Она остановилась, лишь уткнувшись лбом в обитую рейкой дверь. Выйдя из забытья, Люда недоуменно уставилась на дверь, соображая, куда привели ее ноги, и удивленно подняла брови. Это была квартира Михайлева.
Люда постучала озябшими пальцами в дверь и прислушалась. За дверью было тихо. Тогда она вернулась на лестничную клетку и села на нижнюю ступеньку, подтянув колени к груди. Ее знобило.
В таком положении и застал ее Игорь, когда пришел домой на обед. "Люда?!"  - изумленно воскликнул он, глядя на  съежившуюся фигурку в черном.
Девушка подняла на него покрасневшие глаза и глухо произнесла: "Игорь, я не хочу жить!"
Он подошел к ней, наклонился и погладив ее по щеке, тревожно произнес: "Боже мой, Люда, ты вся горишь! Ты что, так и пришла?! Почти что голяком по такому холоду! С ума сошла!"
"Ты что, так и будешь держать меня под дверью?   - хмуро спросила Люда, - может будку поставишь?"
Он покраснел и засуетился: "А, ну я того… давай, заходи…."


                  Прошло три месяца.

Игорь Михайлев остановился перед дверью кабинета, и оглядевшись по сторонам, бережно оправил целлофановую упаковку букета. Он волновался, как школьник, идущий на первое свидание. Ладони, сжимающие букет вспотели. Игорь прислушался к жужжанию факса за дверью и, робко постучав, открыл дверь и заглянул  в кабинет. Сидящий за компьютером на вертящемся стуле спиной к двери Тарасов,  повернулся и удивленно уставился на вошедшего.
"Здравствуй, Олег,"  -сухо кашлянул Игорь, поискал глазами Люду, и, не найдя, снова посмотрел на Тарасова. Тот с подозрением смотрел на букет красных гвоздик, которые горели в руках Михайлева, словно факел в руках Данко.
"Здорово,  - оскалился в белозубой улыбке Тарасов, - чем обязаны посещению сотрудника внутренних органов?"
"Я вообще - то к Люде, - Игорь многозначительно кивнул на букет, -  вот, хотел цветочки подарить…"
"М - да? - скривил губы Тарасов, - а за что?"
"Что значит за что? - оскорбился Игорь, - просто так…"
Тарасов нагло посмотрел на него и  широко улыбнулся
"Ну, в таком случае тебе не повезло. Ее сегодня не будет".
"Не будет?" - переспросил Игорь упавшим голосом.
"Ну да. Она взяла на сегодня отгул".
"Жаль… а я хотел сюрприз сделать…"
"Да, сюрприз, это, брат, такая штука… он не всегда удается,"  -весело ответил Тарасов.
Игорь топтался у двери.
"А она дома?"  -спросил он.
"Вот чего не знаю, того не знаю,"  -Тарасов вращался на стуле, положив ногу на ногу.
Игорь по  -медвежьи неловко повернулся к двери
"Ну тогда я пойду…" - неуверенно произнес он.
"Ну бывай,"  -радостно воскликнул Тарасов.
Игорь вышел, расстроенный неудачей. Вот так сделал сюрприз! С поникшей головой, он пошел вдоль по коридору. А ведь в его мечтах все должно было быть совсем иначе. Люда должна была открыть ему дверь и в радостном изумлении застыть на пороге, а он, подобно Джоджу Клуни, улыбнуться обольстительной, с легким налетом нахальства улыбкой и произнести
"Знаешь, крошка, после той ночи, я уже не могу спать в одиночестве!"
Тяжело вздыхая, Игорь вышел из здания и побрел по улице к служебной машине, припаркованной за углом. Ничего, еще не все потеряно. Сейчас вернется на работу и позвонит ей домой. Игорь с тоской вспомнил Тарасова - вот каким он всегда хотел быть! Наглым, самоуверенным… Игорь зло пнул ногой подвернувшийся под ноги камень. Он никогда не умел обращаться с женщинами. Вернее не так -  пока это были официальные отношения, не выходящие за рамки служебных, он держался соколом - уверенный взгляд, сурово сдвинутые брови, но как только пушистые ресницы коллеги начинали призывно трепетать, а теплая мягкая рука как будто ненароком прикасалась к его руке, он краснел "удушливой волной" и терялся, словно мальчишка. Все слова сразу же вылетали, и оставалось лишь неопределенное "… того…" и многозначительное "… э…"
Его бывшая супруга, подружив с ним по - пионерски два года, словно бычка завела его сначала к себе в постель, а потом, забеременев, в ЗАГС.
Игорь уже открыл дверцу машины и положил на заднее сиденье уныло повесившие головки гвоздики, когда его окликнул знакомый голос. Сердце сделало резкий рывок и бешено забилось. Игорь повернул голову и увидел идущую к нему слева Люду. Ее рыжие волосы горели на фоне белого снега, щеки раскраснелись от морозца.
"Привет!" - улыбнулась Люда, подходя к Игорю и с любопытством глядя через открытую дверь на букет.
"Здравствуй,"  -растерянно улыбнулся Игорь.
"Куда спешишь?"
У Игоря загорелись уши
"Я… это … тут…" - он бросил отчаянный взгляд на цветы.
"Что, по работе?"  - Люда с улыбкой смотрела в его сконфуженное лицо.
"Нет…"  -он нырнул в машину, схватил букет и сунул его Люде в руку, глядя на нее  несчастным взглядом.
Люда встревожилась и растерянно сжала в руке цветы: "Игорь, что, случилось что - нибудь? Что, кто - то умер?"
Он покраснел и торопливо покачал головой.
"Н.. нет… просто я… того…  - он тяжко вздохнул, - я спать не могу…"
Люда тревожно заглянула в его бегающие глаза
"Давно?"
У Игоря на лбу выступил пот.
"Не очень…  - пробормотал он, - после того… ну, когда ты того…"
"А… - Люда понимающе улыбнулась и кивнула на букет, - так это мне цветочки?"
"Да!"  - радостно кивнул Игорь.
"Ну, спасибо,"  -Люда встала на цыпочки и  чмокнула его щеку. Игорь кисло улыбнулся. Он ожидал более горячей благодарности.
Люда бросила быстрый взгляд на окна пятого этажа, где находился кабинет Тарасова. Но они были закрыты жалюзи. Люда разочарованно вздохнула, приблизила лицо к цветам, потянула носом и с улыбкой произнесла: "Как приятно пахнут! Мои любимые цветы!"
Игорь зарделся от удовольствия.
Люда с любопытством посмотрела на него: "Зайдешь? Я тебя кофе угощу. Растворимым".
Он бросил на девушку быстрый взгляд и торопливо произнес
"Не… я того, подумал… может, сходим куда - нибудь вечером…"
Его каре - зеленые глаза с  надеждой смотрели в ее лицо. Люда мельком взглянула на окна пятого этажа и с улыбкой кивнула. Игорь радостно улыбнулся.
"Ну, тогда я заеду за тобой после работы?"
"На служебной?"  - лукаво улыбнулась Люда.
"Ага… могу даже сирену включить!"  - радостно ответил он.
Люда с восторгом захлопала в ладоши: "Давай!"
Игорь замялся: "Ну, тогда я поехал…"
Люда улыбнулась: "Пока. До вечера".
Он, окрыленный надеждой, запрыгнул в машину и умчался совершать подвиги.
 Задумчиво улыбаясь, Люда вошла в здание и поднялась к себе на четвертый этаж.
Коллеги встретили ее любопытными взглядами
"Ой, Люда, что это за подарок революционера?"  - насмешливо спросила Эля.
Люда скосила на нее глаза и презрительно спросила: "Что, в этом сезоне гвоздики дарить не модно?" 
Она прошла к подоконнику, взяла общественную вазочку и, поставив в нее букет, перенесла на свой стол.
"Гвоздики было модно дарить в семнадцатом году прошлого века,"  -усмехнулась Эля.
Люда мило улыбнулась женщине и просто ответила: "Да, я девушка вне моды…"
Эля растерянно похлопала подкрученными ресницами и не найдя что на это сказать, погрузилась в работу.
Люда положила подбородок на руки  и с теплотой стала смотреть на гвоздики, доверчиво склонившие к ней свои головки.
Татьяна толкнула Элю локтем в бок и глазами указала на Люду. Они обменялись насмешливыми взглядами.

ГЛАВА 3

Олег отряхнул с шапки снег и вошел в кафе "Венеция". Он окинул взглядом большой зал с картинами на стенах, изображающими сцены из жизни венецианцев. Тарасов не любил это место.   С ним было связано из самых неприятных его воспоминаний. Кажется, он даже ни разу больше не появлялся здесь за прошедшие три года. Но зато это было самое любимое место человека, для встречи с которым Олег сюда пришел.  Тот  ежедневно здесь обедал. Вот и сейчас, завидев хмуро оглядывающегося по сторонам Тарасова, он приветливо махнул ему рукой со своего столика.
Тарасов кисло улыбнулся и неторопливо пошел к нему, на ходу снимая дубленку.
Человек, с которым у Олега была назначена встреча, был его бывшим однокурсником. Сначала он, подобно своим сокурсникам, бегал, как  Савраска по городу, перебиваясь разовыми интервью, а потом удачно женился на дочери главного редактора популярной газеты и круто пошел в гору.
Сейчас он являлся  генеральным директором одной частной телекомпании.
Тарасов был крайне заинтригован, когда тот позвонил ему накануне вечером на работу и предложил встретиться. Они не виделись с выпускного вечера. Что за дело могло быть к нему у Корнеева?
Мужчина встал на встречу Тарасову и с чувством пожал ему руку. Тарасов кисло улыбнулся.
"Привет, Олег,"  - улыбнулся мужчина, скользнув взглядом по темно  -синему костюму Тарасова, безупречно белоснежной рубашке и начищенным до блеска туфлям. Сам  же он был одет небрежно в потертые джинсы и спортивную кофту. Костюмы с давящими шею галстуками надоедали ему на работе, и в свободное время он с  наслаждением бросал их в угол и влезал в свои старые джинсы.
"Здравствуй, Илья,"  - сдержанно улыбнулся Тарасов и сел.
Илья тоже сел. К ним тут же подошла официантка и одарив мужчин приветливой улыбкой, положила перед Олегом меню.
Тарасов внимательно посмотрел на нее - интересно, она работала здесь три года назад?
"Оленька, принеси мне еще пивка,"  -с улыбкой попросил Илья.
Тарасов отодвинул папку, не заглядывая в нее, и  проворчал
"Мне тоже пива. Туборг есть?"  
Девушка кивнула.
"Ну неси. И что - нибудь легкое на закуску…"
"Возьми у них рыбные палочки. Вкусная штука,"  -посоветовал Илья.
"Ну давай,"  -небрежно бросил Тарасов.
"Ты какой - то нервный,"  -заметил Илья, когда девушка отошла.
Тарасов поежился
"Недолюбливаю я это место".
"Почему? - удивился Илья,  -у них хорошая кухня".
"Возможно…" -   поморщился Олег.
"Ну давай пойдем куда - нибудь еще,"  -предложил Илья недовольно глядя на Олега.
"Да нет, все нормально… - он помолчал и спросил, - ну, как ты поживаешь? Как жена, ребенок?"
"Отлично. Санька этой осенью пойдет в первый класс."
"Уже?   - искренне удивился Олег, - он же только недавно родился!"
Илья рассмеялся
"Да, брат, время летит… давно ли, сами квасили в подъездах, а теперь вот солидные дядьки…"
Тарасов искоса посмотрел на него и усмехнулся.
Подошла официантка, поставила перед ним запотевшую кружку пива, тарелочку с рыбными палочками и чашечку с соусом.
"А ты так и не женился?" - спросил Илья.
"Не, семья - это не для меня,  - рассмеялся Тарасов, -  рутина."
Он отпил пиво.
"Да, видел твою последнюю пассию. Хороша курочка,"  -усмехнулся Илья.
"А, Марианна…" - небрежно махнул рукой Тарасов.
Илья бросил на него быстрый взгляд  и осторожно произнес
"Ну, раз уж ты сам задал такой тон…"
 Олег поднял не него глаза.
"Я хотел поговорить о твоей работе. Скажи, ты доволен тем, чем занимаешься сейчас?"
Тарасов поморщился , выразив на лице все, что думает о этом.
"Знаешь, я тут посмотрел ваше с Марианной шоу, и мне стало грустно".
Тарасов жестко сдвинул брови.
"Не обижайся, Олег, но это более чем слабо,  - неторопливо продолжил Илья, - про твою Марианну я вообще молчу. Она прелестна, пока молчит и улыбается, но стоит ей открыть рот, как становится стыдно за человеческий род".
Тарасов хмуро усмехнулся. Он и сам уже намучился с этой безмозглой красоткой.
"Я тоскую по тем временам, когда вы с Ярыгиной блистали на экране,  - Тарасов бросил на него быстрый взгляд, - Это всегда было интересно, неожиданно. Вы были одним целым".
"Кому ты это рассказываешь," -грубо перебил его Тарасов.
Илья внимательно посмотрел на него и в лоб предложил: "Олег, я хочу, чтобы вы с Людой вели на моем канале ток - шоу".
Тарасов вскинул на него изумленные глаза
"Да, мы уже продумали рекламную компанию. Это будет что - то, вроде "Они снова вместе"!"
"Угу, Чумовая парочка возвращается,"  -усмехнулся Тарасов.
У Ильи загорелись глаза: "Да, да! Именно! От их вопросов кидает в жар и в холод. И показать крупным планом Людку с ее коронной фразой "Ну - ну, не дрожать! Только чистосердечное признание облегчит Вашу участь!"
Тарасов улыбнулся, вспомнив с каким зверским выражением лица Люда произносила эту фразу, и тяжело вздохнул: "Идея не плохая, но сомневаюсь, что Люда ее поддержит…"
Илья бросил на него пристальный взгляд и осторожно произнес
"Да, я слышал, у вас возникли некоторые сложности в общении".
Тарасов горько рассмеялся  - формулировку  - то, какую выбрал. Сложности в общении!
Они уже три месяца даже не здоровались. Она проходила мимо него по коридору, зло, сжав зубы, и глядя в сторону горящими ненавистью глазами.
"Скажем так, у нас общение в принципе отсутствует,   - ответил Олег, - и никаких перемен не предвидится".
Илья подмигнул ему: "Ну Олег, ты же великий искуситель! Никогда не поверю, что ты, если захочешь, не можешь запудрить одну рыжую головку".
Тарасов рассмеялся.
"Давай, поговори с ней, и переходите работать ко мне. Обещаю, я вас обижать не буду," - они обменялись понимающими взглядами.
"Лешего инфаркт хватит,"  -усмехнулся Тарасов.
"Надо больше любить своих сотрудников,"  -в тон ему ответил Илья.

                       *                      *                        *
Этот разговор всплыл в памяти  Тарасова, когда он глядел сквозь опущенные жалюзи вниз на улицу, на стоящую под окнами пару  - Люду и Михайлева. Когда Игорь протянул девушке цветы, Тарасов зло выругался и отошел от окна.
Он обвел растерянным взглядом комнату  и, упершись в телефонный аппарат, неожиданно весело улыбнулся. Быстро подхватил трубку и набрал номер "09". Через некоторое время ему ответил приятный женский голос.
"Девушка, подскажите, пожалуйста, номер городского ипподрома,"  -загадочно улыбаясь, попросил Тарасов и быстро нацарапал в записной книжке нужный номер.



Этот рабочий день выдался на редкость скучным. Ничего интересного в городе не происходило, и Люда посвятила его бумажной работе, которую больше всего на свете ненавидела и оттягивала на последний момент. Глядя на "замерзший" телефон, она решила, что такой момент как раз наступил, и с тяжелым вздохом придвинула к себе кипу бумаг.
В конце дня позвонил Игорь и, крайне смущаясь, спросил не изменились ли ее планы. На что Люда ответила, что все железобетонно. Он обрадовался и попрощался до вечера.
Как только она положила трубку, в кабинет заглянула Марианна. Люда бросила злой взгляд на ее совершенные ноги и швырнула в мусорное ведро кипу черновиков.
"Привет, девочки,"  -очаровательно улыбнулась Марианна.
Девочки усердно заулыбались в ответ.
"Я не у вас забыла свое колечко с бриллиантом?"
"Не у нас," - дружно ответили женщины.
"К сожалению,"  -вставила Люда.
"Ну ладно, пойду спрошу у рекламщиков," - беззаботно произнесла Марианна и упорхнула вглубь по коридору.
В офисе воцарилась гнетущая тишина.
"М - да,"  -нарушила ее Люда.
"Это точно, - подхватила Татьяна и подняв трубку телефона, набрала внутренний номер - Наташа? Привет, это Трифонова. Тут Марианна опять свои бриллианты ищет. У вас?  - она выслушала и рассмеялась, - ну правильно, а то портит людям настроение…"
Она повесила трубку и повернулась к коллегам, блеснув глазами: "На этот раз у них. Наташа говорит, не будем пока отдавать. Пусть побегает. В следующий раз не будет такой растяпой".
"Это непорядочно," - робко вставила Снежана.
"А носить брильянты и раскидываться ими, когда остальной народ бедствует это порядочно?"  - резко спросила у нее Татьяна.
"Да она не сильно  - то расстроится, - подняла голову от бумаг Люда,  - подумаешь, какое - то бриллиантовое колечко… другое подарят…"
В кабинет забежала взволнованная Эля. Все присутствующие изумленно уставились на нее.
"Девочки, там, под окнами! Там кони!" - воскликнула она.
"Какие кони?" - недоуменно спросила Татьяна.
"Белые!" - выдохнула Эля и обожгла Люду взглядом.
Люда первая сорвалась  с места и, подбежав к окну, застыла, в немом изумлении глядя вниз. Под окнами, на заснеженном дворе, блестя позолотой в лучах солнца, стояли расписные сани. Трое белоснежных коней нетерпеливо били копытами, взмахивая длинными гривами.
Рядом с возницей восседал Тарасов, глядя вверх.
Люда в смятении отстранилась от окна, почувствовав, как кровь прилила к лицу.
На негнущихся ногах она прошла к своему столу и села. Это был удар ниже пояса. Женщины теснились у окна, восторженно восклицая:
"Ой, девочки, какая прелесть!"
"Как в сказке!"
"Смотрите, это же Тарасов!"
"Точно! А что это?… зачем это?"
"Зачем, зачем… для нашей длинноногой дивы… решил, наверное, что если не может бриллиантами, возьмет конями и борзыми щенками…"
"Людка, иди, посмотри в какой карабченке твой бывший лягушонок подъехал," - весело воскликнула Эля.
Это был предел.
Вскочив и растолкав глядящих на нее со злобным любопытством женщин, Люда выскочила в коридор и побежала к туалету.
Все чего ей сейчас хотелось, это утопиться в унитазе.
Оставшиеся женщины смутились.
"Чего это она? - изобразила на лице изумление Эля, - я же не хотела обидеть".
Снежана строго посмотрела на нее.
"Ну, где же Марианна?!" - нетерпеливо переминалась с ноги на ногу Татьяна, прижав нос к стеклу.
"Сейчас, подожди, выплывет,"  -с завистью протянула Эля.
"Интересно, и куда они поедут?"  -тихо спросила Снежана.
"В избушку на курьих ножках,"  -хмыкнула Татьяна.

Люда ополоснула лицо ледяной водой и сердито посмотрела на себя в зеркало. Глаза покраснели.
"Не реветь," - глухо приказала она себе и, достав из кармана сигареты, закурила дрожащей рукой.
В кармане зазвонил сотовый. Зажав сигарету в левой руке, Люда достала телефон из кармана и посмотрела на номер.
 Тарасов?!
Она поперхнулась дымом от удивления и, кашляя, ответила: "Ну?"
"Приветик, красна - девица. Ты где?   - раздался веселый голос Тарасова, - кони уже копытами бьют!"
"В каком смысле?" - пробормотала Люда.
"В прямом! - рассмеялся он, - посмотри в  окно - я к крыльцу шестисотых меринов подогнал!"
"Иду!"  - крикнула Люда  и, выбросив  в раковину сигарету,  понеслась по коридору, заскочила в свой кабинет, бросилась к шкафу с одеждой. Сердце бешено стучало в груди. Она в один момент простила Тарасову все, что он сделал.
"Люда, ты куда?"  -переполошились девушки, думая, что она пошла на разборки с Марианной.
"Пока!"  -радостно взвизгнула Люда и накинув пуховик, не застегиваясь, пулей вылетела из кабинета и понеслась вниз по лестнице к тому, кто был единственно любовью всей ее жизни!
Она вылетела из подъезда и на миг застыла, взволнованная, пораженная красотой представшей ее глазам картины. Лошади были великолепны. Они весело скалили зубы, кося на Люду черными глазами.
Тарасов, в расстегнутой дубленке, с непокрытой головой выпрыгнул из саней и подойдя к Люде встал перед ней на колени покорно склонив голову.
Она вздрогнула, испуганно отшатнулась, шепча: "Тарасов, а ну - ка встань! Совсем одурел!"
Возница с любопытством смотрел на них.
"Скажи, что простила!" - хрипло произнес Тарасов, не поднимая головы.
"Ну конечно! Боже ты мой, да уже забыла!" - она упала напротив него на колени, радостно заглядывая в его глаза.
Это был самый счастливый момент в ее жизни!
Тарасов поднял голову и, обняв ее, поцеловал.
Люда почувствовала, что вспыхивает, словно свеча.
"Прости, я дурак! Я не могу без тебя!"  -прошептал он.
Люда всхлипнула и прижалась к нему. Крепко  - крепко, чувствуя, как бьется его сердце.
 "Эй, начальник, ну мы едем или как?"  -подал голос возница.
Люда повернула к нему мокрое от слез  лицо и улыбнулась:  "Не ломай кайф, мужик!"
Тарасов бросил насмешливый взгляд на окна Людиного кабинета и показал язык бледным, прижавшимся к стеклам лицам коллег.
"Ну что, поедем?"  -тихо шепнул он Люде на ухо.
Она кивнула, став тихой и покорной.
Они поднялись на ноги. Тарасов отряхнул снег с полы дубленки. Люда, словно зачарованная смотрела на лошадей.
"Прошу, пани!"  -задорно пригласил Тарасов девушку  сани.
Она протянула ему руку и опустилась рядом на накрытое красным ковром сиденье.
"Газуй!" - весело крикнул Тарасов.
Люда засмеялась.
"А ну пошли, залетные!"  - зычно закричал возница  и взмахнул кнутом. Кони рванулись с места, взметнув копытами снег.
 

ГЛАВА  4

Высокий дом горел огнями, словно новогодняя елка. Стоя в большой пробке, Аня из окна "BMW" смотрела на его фасад, на массивную колоннаду, льющийся из высоких окон свет. Стеклянные двери вращались, запуская почетных гостей, жужжали фотоаппараты журналистов, кружащих возле подъезжающих машин, словно рой пчел. Причиной такого ажиотажа стал ежегодный губернаторский бал. Под ясным весенним небом огромное здание собрало в себя лучших людей города, и Влад блестел от гордости, словно  генеральский сапог, так как его уже третий раз приглашали на эту церемонию.
Аня подумала о Люде. Наверняка, та так же была здесь, с горящими глазами перебегая от одного высокого гостя к другому, стараясь никого не упустить из виду. Они не виделись после той встречи в аэропорту, хотя Люда периодически звонила Ане домой и оставляла на автоответчик сообщения с просьбой встретиться. Но Аня стирала их, не отвечая. Она до сих пор не могла простить Люде того, что та не восприняла ее просьбу всерьез. Аня очень изменилась за последнее время. Она все больше уходила в себя, потеряла всякое желание общаться с людьми и завела привычку замирать с остановившимся взглядом и подолгу смотреть в одну точку.
По требованию Влада она уволилась с работы, и все дни проводила дома, почти совсем не выходя на улицу. Часто она на целый день забивалась в  углу дивана, обхватив руками колени и замирала в гнетущей тишине. Вся в себе, чужая всему миру.
Их общение с Владом уже давно ограничивалось короткими "Да" и "Нет". Они нигде вместе не бывали. Аня знала, что у него периодически появляются другие женщины, но ее это совсем не трогало. Она поняла, что он никогда ее не отпустит, а измотает до тех пор , пока она не сорвется, а потом достанет из сейфа тщательно проработанное досье на Сазонову Анну Яковлевну. И она иногда смотрела в зеркало на свое бледное, осунувшееся лицо и думала, насколько ее еще хватит?
 Она часто ловила на себе испытывающий взгляд Влада. Наверняка, он думал о том же.
Поняв, что конец будет в любом случае одинаков, Аня постепенно смирилась с этим.  И сама того, не осознавая, в свою очередь изматывала Владу нервы тем упорством, с каким  сносила те условия, которые он ей создал.
Лежа рядом с ним долгими бессонными ночами, она гладила указательным пальцем, на котором появилась мозоль, по прохладному гладкому стволу пистолета. И ненавидела себя за то, что не может найти в себе сил, чтобы нажать на курок. Она много раз представляла, как это произойдет. Как появится ужас в глазах Влада, когда на него дыхнет жаром преисподней. Но время шло, а она не могла сделать это. Каждый раз, когда ее палец ложился на курок, ее охватывала дрожь. Наверное, она была слишком слаба для того, чтобы убить.
Вчера, когда  Аня мерно расчесывала волосы, глядя остановившимся взглядом на свое отражение в зеркале, Влад оповестил ее о том, что завтра они идут на губернаторский бал. Девушка недоверчиво посмотрела на него. Ее рука замерла в воздухе, сжав щетку для волос.
"Да, ты не ослышалась,  - проворчал Влад, - завтра в четыре часа вечера потащишься со мной.  - он сердито сверкнул глазами, - и чтобы я не видел кислой мины, которая не сходит с твоего лица. Ты должна быть веселой. И еще - завтра же иди в какой - нибудь женский салон и пусть они с тобой что - нибудь сделают, чтобы ты не была такой страхолюдиной. Пусть для этого им даже придется сделать тебе пластическую операцию. Поняла?!"
Его голос принял угрожающие интонации.
Аня иронично скривила губы и глухо произнесла: "Хорошо, Влад, я буду такой веселой, что у тебя животик заболит от смеха".
Он нахмурился, хотел отвесить  ей привычную оплеуху, но Аня не меняя тона, добавила: "А с синяком под глазом я, несомненно, буду самая красивая".
Он отдернул руку и пристально посмотрел на нее.
"Завтра на вечере, все должны видеть, что мы с тобой очень счастливы,"  - произнес он с металлом в голосе.
"Да, Влад,"  -усмехнулась Аня, опять начав расчесывать волосы.
"И чтобы без неожиданностей. Решается моя карьера,"  -он подозрительно смотрел в ее замкнувшееся лицо.
"Да, Влад."  -жестко ответила Аня.


Машина тронулась и мягко подъехала к широкому,  блестящему в свете огней мраморному крыльцу. В окно Аня видела, как швейцар с подобострастной улыбкой пробежал мимо них к припарковавшейся рядом машине, и подавила насмешливую улыбку: "Да, Влад, не дорос ты еще до того, чтоб перед тобой двери швейцары распахивали,"  - подумала она, искоса глядя на недовольное лицо Влада.
Он выключил зажигание и повернув к Ане голову, резко произнес: "Помни о том, что я тебе сказал  - никаких неожиданностей!"
Девушка посмотрела на него с неприязнью и резко ответила: "Не волнуйся  -все лопнут от зависти  моему счастью!"
Влад недоверчиво ухмыльнулся и вышел из машины, подав ей руку.
Аня приподняла подол платья и вышла, оглядываясь по сторонам. Большая площадь перед зданием была запружена великолепными, блестящими в свете фонарей автомобилями. В толпе, среди богато одетых гостей, скользили незаметные молчаливые люди в сером. Влад кивнул одному из них, и Аня узнала Туманова. Он отвечал сегодня за обеспечение безопасности сливок огромного Мегаполиса, собравшихся в одном месте, чтобы похвастать друг перед другом своими мужьями, женами, драгоценностями и  автомобилями.
Поддерживаемая под руку Владом, Аня поднялась по широким мраморным ступеням на вершину Олимпа. На миг ей показалось, что у подножия, в толпе мелькнула рыжеволосая голова Люды, но Аня не стала задерживаться.
Массивные двери запустили их внутрь. Холл был огромен. Высокие зеркала отражали его богатое убранство. Аня встретилась глазами со своим отражением в одном из зеркал и подумала, что имеет жалкий вид. Бледно зеленый цвет платья ей не шел, делая ее лицо желтоватым, но Влад однозначно сказал, что она должна пойти именно в нем.
"И не вздумай одеть что - либо из своих вдовьих одежд!"  - он гневно сверкнул глазами на приготовленное Аней черное вечернее платье.
Ситуацию не исправили даже густо наложенные румяна и яркая помада. Глаза казались потухшими.
Аня вымученно улыбнулась. Раз был приказ веселиться, значит надо начинать.
Влад с довольным видом разглядывал свое массивное отражение.  Аня подумала, что он похож на самца арангунга, на которого натянули смокинг. Белоснежный воротничок тесно сдавил его мощную шею. Пристальный цепкий взгляд сотрудника спецслужбы не сочетался с   элегантным костюмом.
Аня вдруг вспомнила, как пришла сюда в сопровождении Влада год назад. Тогда весь мир казался ей дивным. Она была безгранично счастлива оттого, что удостоена такой чести  - находиться за одним столом, в одном зале с элитой города. Горящими глазами она пожирала гостей, и смущенно улыбалась, когда кто - либо из них обращал на нее внимание. Влад казался ей самым сильным и надежным, словно утес  - великан, и она прижималась к нему, чувствуя, как перекатываются под плотной тканью смокинга стальные мускулы.
Казалось, с тех пор прошло много лет.
Стеклянные двери запустили дородную пару - мужчину лет пятидесяти пяти с крупным носом и седыми баками и белокурую женщину с ярко накрашенными губами в просторном черном платье. Оно колыхалось вокруг ее пышного белого тела, словно волны моря вокруг  океанского лайнера. Странно маленькие при ее весе ноги были обуты в изящные туфельки на высокой шпильке.  Увидев Аню с Владом, женщина радужно улыбнулась и широким шагом  подошла к ним, производя каблуками по мраморному полу стук, словно  бравая кавалерия.
"Анечка, девочка моя, здравствуй!"  - воскликнула женщина, целуя девушку в щечку и обдавая ее сладко - цветочным ароматом.
Аня радостно улыбнулась: "Здравствуйте, Маргарита!"
Эта женщина была супругой начальника департамента по культуре и спорту. Большая и шумная, она сама когда  - то  работала тамадой, лихо запевая за свадебным столом: "А свадьба пела, пела, пела и плясала, и кони эту свадьбу вдаль несли!"
Теперь, несмотря на высокое положение, она не стыдилась вспоминать о своем прошлом, говоря, что скучает по тому времечку.
У них с мужем было трое здоровячков  - сыновей, один из которых уже третий год учился в Гарварде.
В прошлом году за столом их места оказались рядом, и Маргарита, которой всегда нужны были зрители, весь вечер развлекала Аню остроумными шутками. В душе она так и осталась массовиком  - затейником.
Чиновник с надлежащей ему неторопливостью, подошел к Владу. Тот, смутившись, первым протянул вспотевшую руку.
"Ну  - ну, слышал, как ты отличился в операции "Омега","  -пробасил министр.
Влад зарделся и потер шею. Тугой, накрахмаленный воротничок мешал ему дышать.
"Замечательно выглядите,"  -улыбнулась Аня, глядя на Маргариту.
"Да, мои года, мое богатство!"  - рассмеялась женщина и пристально посмотрела на девушку. У нее не поворачивался язык сделать ей ответный комплимент.
"А ты, наверняка, опять сидишь на какой - нибудь диете?"  - весело спросила она у Ани. Та слабо улыбнулась.
"Дорогая, кончай с этим делом!  - строго произнесла Маргарита, - если уж отказывать себе в еде, то никаких радостей в жизни не останется."
Аня бросила на нее быстрый насмешливый взгляд. Уж у этой - то дамы с радостями в жизни, как думала Аня, проблем не должно было быть.
"Знаешь, Влад, я хотел обсудить с тобой одну тему,"  -неторопливо говорил между тем министр.
"Да…"  - Влад с готовностью подался вперед, глядя на чиновника с преданностью служебного пса.
"Мы готовим в гонце июня крупномасштабную акцию "Люди России против терроризма". Хотелось бы получить от тебя несколько практических советов".
Влад покраснел от гордости.
Аня повернула к ним голову и с милой улыбкой произнесла: "О, Илья Иванович это Вы по  -адресу обратились! В вопросах истребления, Владу нет равных!"
Влад рассмеялся, глядя на нее злыми глазами.
Супружеская пара рассмеялась.
"Конечно же, я окажу Вам любую посильную помощь,"  - с готовностью ответил Влад.
"Отлично. Я созвонюсь с тобой, - министр посмотрел на часы, - о, кажется, уже пора. Через четыре минуты начнется официальная часть".
Он взял Маргариту под руку и повел к высоким резным дверям зала. Возле двери они встретили знакомого чиновника с супругой и остановились поболтать. Влад с Аней прошли в зал.
"Еще одна такая выходка, и я ты у меня получишь,"  -грозно пообещал Влад, больно сжав ее локоть.
Аня изобразила на лице недоумение и спросила: "Разве я сказала что - то не то?"
"Я тебе сказал…" - процедил Влад сквозь зубы.
 

На официальной церемонии все только и делали, что завидовали до желудочных коликов. Подобно стаду гусей, они вытягивали шеи, ревниво следя за счастливчиками, которым удалось отличиться в этом году и получить поздравления из рук губернатора.
Влад важно вышел на сцену за своей наградой, пунцовый  от гордости.
"Влад Генадьевич настоящий герой!"  - с чувством прошептала Анина соседка, глядя на сцену восторженными глазами.
Аня скосила на женщину глаза и усмехнулась: "Да, любимый город может спать спокойно".
 "А что он сделал?" - полюбопытствовала ее соседка.
"О, пять месяцев назад он руководил операцией по спасению  школьников и учителей, которых захватили в заложники в школе дезертиры армии".
"Так это он и есть?"  - у женщины на глазах блеснули слезы.
Аня опустила ресницы, чтобы скрыть яростный блеск в глазах. Уж она - то знала, как обстояли дела в реальности.


Когда они вышли из зала, на них накинулась свора журналистов.
Высокая дамочка в невообразимом балахоне ткнула в лицо Влада микрофоном и  жарко заговорила, счастливая оттого, что ей удалось прорваться первой: "Влад Генадьевич, поздравляю Вас с заслуженной наградой! Наконец - то жители города могут увидеть человека, благодаря которому, они могут не волноваться за свою жизнь и жизнь своих детей!"
Влад важно ответил: "Для меня большая честь уже быть приглашенным на такую церемонию, где собраны лучшие люди города. Ну а то, что в этом году я отличился… будем работать в том же направлении и делать все…"
Неожиданно, из - под руки журналистки вылезла Люда и, оттеснив коллегу, закричала в лицо Владу: "О, Влад Генадьевич, Вы у нас этакий Дядя Степа  двадцать первого века! И воробышка достать из светофора на раз и  пожар потушить?!"
Влад поморщился, глядя на девушку злыми глазами. Аня смущенно опустила глаза.
"Каково это чувствовать себя героем?" - попыталась перекричать Люду подошедшая первой журналистка.
"Это чертовски приятно, - оборвала ее Люда и повернулась к Владу, - а как Вы прокомментируете тот факт, что после Вашей операции по взятию преступников, девять школьников умерли в реанимации, не приходя в себя, а школу закрыли на реконструкцию?" - зло сощурила глаза Люда.
Влад зло взглянул на Люду и резко ответил: "Это недостоверная информация".
 Аня обернулась и увидела, что к ним уже спешат охранники. Она в смятении  посмотрела на сестру.
"Да? А  может, мы позовем на этот пир во время чумы родителей несчастных ребятишек, умерших в страшных муках от отравления газами?!"
Охранники растолкали толпу любопытных и, схватив Люду под руки, утащили куда - то за угол.
Аня в смятении огляделась и встретилась взглядом с женщиной, которая еще несколько минут восторгалась доблестью Влад, а сейчас смотрела на него, как на гадкое животное.

Неприятный инцидент быстро замяли, и все прошли в фуршетный зал на неофициальную часть, а проще говоря, на массовую пьянку. Следуя указаниям Влада, Аня изо всех сил веселилась. На протяжении всего вечера с ее губ не сходила улыбка, ее звонкий смех разливался по широким залам. Влад был доволен. Он изо всех сил наводил мосты между собой и нужными людьми.  Государственные мужи считали его спутницу милой крошкой, и в их глазах, окруженных плотной сеточкой морщин, загорались задорные огоньки.
Вечер был в разгаре, когда Влад в танце прижал к себе Аню и произнес: "Ты сегодня молодец".
Она отстранилась, упершись локтями в его грудь, и процедила сквозь зубы: "Я же обещала, что буду умницей".
Влад ухмыльнулся: "Знаешь, я тут подумал - а не навестить ли нам нашего печально приятеля?"
Аня вздрогнула и вскинула на него испуганные глаза.
"Что ты на это скажешь?" - спросил Влад.
У Ани перехватило дыхание, и она лишь молча кивнула.